Envían un mensaje desde el espacio a través de un rayo láser
30 de junio de 2014: Quien recuerde la época en la cual había que recurrir a la marcación para obtener el servicio de Internet puede compadecerse con los apuros que experimentan los controladores de misión de la NASA. Esperar que lleguen las imágenes desde el espacio profundo, que se descargan lentamente línea por línea, puede parecerse a la Red Informática Mundial (World Wide Web, en idioma inglés) de los años ’90. Se necesita paciencia.
Pero un láser ubicado en la Estación Espacial Internacional o EEI (International Space Station o ISS, por su sigla en idioma inglés) podría cambiar todo eso. El 5 de junio de 2014, la EEI pasó por encima del Observatorio Table Mountain, ubicado en Wrightwood, California, y transmitió un video en HD para los investigadores que esperaban abajo. A diferencia de las transmisiones de datos normales, que están codificadas en ondas de radio, ésta llegó a la Tierra por medio de un haz de luz.
“Fue increíble ver este magnífico haz de luz llegando desde nuestra pequeña carga en la estación espacial”, dice Matt Abrahamson, quien dirige el proyecto Carga Óptica para la Ciencia de las Comunicaciones a través del Láser (Optical Payload for Lasercomm Science u OPALS, por su acrónimo en idioma inglés), en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA.
Más conocido como “OPALS”, el dispositivo láser experimental fue lanzado hacia la estación espacial a bordo de la nave espacial Dragón (Dragon, en idioma inglés) de Space-X en la primavera (boreal) de 2014. Su objetivo es explorar la posibilidad de lograr comunicaciones espaciales de banda ancha a alta velocidad utilizando la luz en vez de las ondas de radio. Si lo logran, los investigadores dicen que OPALS sería una mejora, similar a pasar del sistema de marcación al sistema de DSL (Línea de Abonado Digital, en idioma español), logrando velocidades de datos de 10 a 1.000 veces más altas que las que se usan actualmente en las comunicaciones espaciales.
Por ahora, todo está bien.
La transmisión completa del 5 de junio duró 148 segundos y logró una velocidad de datos máxima de 50 megabits por segundo. A OPALS le llevó 3,5 segundos transmitir una sola copia del mensaje del video, lo que habría tomado más de 10 minutos usando los métodos tradicionales de descarga. El mensaje fue enviado muchas veces durante la transmisión.
Abrahamson dice: “El video es un homenaje para la primera producción de cualquier programa estándar de computadora: ‘¡Hola, mundo!’”.
Como esta estación espacial se desplaza alrededor de la Tierra a aproximadamente 28.160 kilómetros por hora (17.500 millas por hora), puede resultar complicado disparar un láser hacia un telescopio ubicado en el suelo, debajo, que se mueve rápidamente. Para lograrlo con precisión, un láser colocado en la estación en tierra iluminó la estación. OPALS respondió enviando su propia señal láser codificada de 2,5 vatios en la misma dirección, la cual transportaba el video en HD. Durante la transmisión de 148 segundos, OPALS se mantuvo apuntando hacia la estación en tierra, dentro del rango de 0,01 grados, mientras que viajaba a velocidades de hasta 1 grado por segundo.
“Las misiones de la NASA reúnen una enorme cantidad de datos en el espacio”, dice Abrahamson. “Las comunicaciones láser constituyen una alternativa más rápida para llevar esos datos a la Tierra”.
“Con esta demostración, estamos allanando el camino para el futuro de las comunicaciones hacia y desde el espacio”.
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